Договор в пользу третьего лица - это договор, стороны которого установили, что должник обязан исполнить свое обязательство по договору не кредитору, а другому лицу, указанному или не указанному в договоре. Такое лицо именуется третьим лицом, и имеет право требовать от должника исполнения договорного обязательства в свою пользу (п.1 ст.430 ГК).

Договором между должником и кредитором устанавливается их юридическая (договорная) связь с третьим лицом, несмотря на то, что третье лицо участия в заключении договора не принимает.

Примерами договоров в пользу третьего лица могут служить договор перевозки, по которому грузополучатель (а не грузоотправитель, заключивший договор с перевозчиком) вправе требовать от перевозчика передачи груза, договор страхования жизни, в котором стороны назначают лиц, имеющих право на получение страховой премии, и другие.

Третье лицо, в пользу которого заключен договор, получает права кредитора в договоре.

Для вступления третьего лица в договор необходимо возникновение двух юридических фактов: заключение договора контрагентами и согласие третьего лица принять оговоренное ими в договоре в его пользу право.

Нетрудно заметить, что договор в пользу третьего лица имеет  юридическую конструкцию, отличающую его от других договоров. В состав названной конструкции входят договор между контрагентами и односторонняя сделка третьего лица.  

При отсутствии согласия третьего лица (односторонней сделки) договор принимает обычную форму, поскольку правом третьего лица, в случае его отказа вступить в договор, закон позволяет воспользоваться кредитору.  Следует уточнить, что под отсутствием  согласия третьего лица в данном случае понимается прямо выраженный отказ вступить в договор (п.4 ст.430 ГК). Молчание таким отказом не признается.

Между тем, молчание третьего лица имеет юридическое значение для расторжения и изменения договора.

До выражения третьим лицом воли вступить в договор, контрагенты могут его расторгнуть или изменить (п.2 ст.430 ГК). Например, грузоотправитель в договоре перевозки вправе изменить получателя груза.

С момента получения согласия третьего лица воспользоваться правом кредитора в основном договоре, стороны без его согласия  не вправе его изменять или расторгать договор (п.2. ст.430 ГК).

Во многих случаях третье лицо прямо называется в договоре. Между тем закон предоставляет сторонам возможность третье лицо в договоре не указывать.

Например, в договоре страхования ответственности владельцев транспортных средств третье лицо конкретно не называется, но всегда может быть определено. Им признается любое лицо, имуществу или здоровью которого страхователем (владельцем застрахованного транспортного средства) причинен вред.